Mongólia interior emerge como o núcleo da expansão da IA da china

Uma viagem de apenas duas horas a oeste de Pequim, de trem, leva à Mongólia Interior, uma região conhecida por suas vastas planícies e mineração de carvão. Nos últimos anos, tornou-se um local-chave para centros de dados de IA. Ulanqab, uma cidade na Mongólia Interior com uma população de cerca de 1,5 milhões, viu a abertura ou construção de quase 100 centros de dados desde 2016. As empresas chinesas comprometeram-se a construir projetos com uma capacidade combinada estimada de 12,5 gigawatts, com mais de 70% destes compromissos anunciados no último ano. Isto torna Ulanqab um dos clusters de computação mais dinâmicos da Ásia, de acordo com uma nota de pesquisa da Goldman Sachs. Para comparação, o projeto Stargate da OpenAI deverá atingir apenas 10 gigawatts de capacidade total. As empresas chinesas estão a investir fortemente em Ulanqab devido à sua elevada altitude, longos invernos frios e custos relativamente baixos de eletricidade. A região beneficia de um forte crescimento nas energias eólica e solar, bem como de um fornecimento abundante de carvão. Notavelmente, as empresas de IA chinesas estão agora a construir os seus próprios centros de dados, em vez de arrendar de provedores de nuvem. Empresas como DeepSeek, ByteDance, Alibaba e Xiaohongshu estão todas a investir em Ulanqab. Isto marca uma mudança em relação aos anos anteriores, quando as empresas de IA chinesas gastaram menos em infraestruturas físicas em comparação com os seus homólogos americanos. Um dos principais desafios é a escassez de água. Ulanqab recebe apenas cerca de 14 polegadas de chuva anualmente, e o governo local já está a ter dificuldades em satisfazer as necessidades de água dos seus residentes. No mês passado, a empresa de água da cidade teve de encerrar várias estações de água durante sete horas por noite para gerir a procura de ponta. Embora os centros de dados exijam menos água no inverno, a nova infraestrutura ainda pode representar um desafio ambiental significativo. A Mongólia Interior tem sido um centro de dados há mais de uma década, com a Huawei a estabelecer o seu primeiro centro em Ulanqab em 2016, seguida pela Apple três anos depois. Em 2021, a região foi designada como um centro-chave para a iniciativa 'Dados do Leste, Computação do Oeste' da China. Inicialmente, estes centros de dados enfrentaram alta latência devido à sua localização remota, o que limitava o seu uso ao armazenamento de backup. No entanto, a ascensão da IA em 2022 mudou isto, uma vez que o treino de modelos pode demorar meses e não requer ajustes em tempo real, tornando a latência menos um problema. Ulanqab está relativamente perto de Pequim e de outras grandes cidades na China, e dois cabos de fibra ótica dedicados construídos em 2017 e 2019 reduziram a latência média para menos de cinco milissegundos, suportando a troca de dados em tempo real. De acordo com Andrew Stokols, professor da Universidade de Gestão de Singapura, o crescimento de Ulanqab é impulsionado mais pela procura comercial do que pelo investimento liderado pelo governo. À medida que as startups de IA chinesas como DeepSeek, Moonshot AI e Zhiput AI atraem mais utilizadores, elas encontraram um caso de negócio viável para centros de dados de inferência. O governo chinês vê os centros de dados na Mongólia Interior como uma forma de absorver o excesso de energia renovável. Damien Ma, diretor da Carnegie China, nota uma correlação positiva entre regiões com a maior quantidade de energia renovável não utilizada e aquelas com os maiores centros de dados. Esta é uma estratégia de